Des nombreuses fêtes en France sont à l'origine des cérémonies de la religion catholique, la plus importante étant Noël. Pour célébrer l'anniversaire de la naissance du Christ, on représente la scène avec l'étable ou la grotte, la Vierge, Saint Joseph et l'Enfant Jésus, l'âne et le boeuf: c'est la "crèche".
On voit ces crèches dans les églises mais aussi dans les maisons: elles font partie des décorations comme le sapin et ses guirlandes. Dans les églises, la nuit de Noël, on peut parfois assister à des "crèches vivantes", dans lesquelles des paroissiens tiennent le rôle des personnages de la nativité.
Qu'on soit croyant ou non, traditionnellement le 24 décembre au soir, on prépare un repas spécial avec, selon son goût et ses moyens: foie gras, saumon fumé, caviar, huitres ou dinde farcie aux marrons, accompagnés, bien sûr, de bon vin et de champagne. Au dessert on coupe la bûche de Noël, gateau roulé dont la forme allongée évoque un morceau de bois, une "bûche". Dans le sud de la France, en Provence, on préfère "les 13 desserts" (fruits secs et autres friandises).
Le "réveillon" commence après la messe de minuit pour les catholiques, avant pour les autres. Les très jeunes enfants, eux, sont allés se coucher car ils ne doivent pas voir le père Noël, qui passe pendant la nuit déposer les jouets qu'ils découvriront à côté de leurs chaussures, au pied du sapin de Noël décoré de guirlandes.
Ainsi, le matin du 25 décembre, tous les enfants découvrent leurs nouveaux jouets et la famille se réunit encore autour d'un repas pour prolonger la fête familiale.
Saint Nicolas et le père Fouettard
Le 6 décembre, comme en Suisse et aux Pays Bas, c'est Saint Nicolas qui apporte des cadeaux aux enfants dans le nord et l'est de la France. Il est suivi du "Père Fouettard" qui, lui, distribue des martinets (fouets à lanières de cuir) aux enfants qui n'ont pas été sages!
Source: Grand-Clément, Odile,- Savoir vivre avec les Français, Hachette Livre
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